La canción cuenta la historia del incendio del Casino de Montreux, el 4 de diciembre de 1971. El suceso tuvo lugar durante un concierto de Frank Zappa.
En aquellos días, Frank Zappa, realizaba una gira mundial gracias al enorme éxito de su revolucionario film “2oo Motels”. Mientras Don Preston, el magnífico organista de los Mothers of Invention de Zappa, especulaba con un sólo en el tema “King Kong”, una persona del público arrojó una bengala hacia el techo del escenario y se incendió el lugar, que precisamente era el sitio donde iba a grabar al día siguiente Purple su álbum Machine Head.
Zappa, con su pérfido sentido del humor, se le ocurrió decir: "Se ha presentado Arthur Brown en persona en este concierto". Se refería al cantante que había hecho el gran éxito Fire. Flo and Eddie se echaron a reír, pero el momento no era para reírse. En unos minutos, el Casino entero estaba en llamas. El fuego y el humo se reflejaban en el agua del lago Lemán (también conocido como lago Ginebra) y eso es lo que vió Roger Glover desde la ventana de su habitación del Hotel Edén, y le inspiró a titular Smoke on the water a ese tema. Por lo que, el bajista pidió al vocalista Ian Gillan que escribiera una letra sobre lo sucedido, éste utilizó las notas que había tomado en una servilleta el día del incendio, prácticamente una transcripción literal de los acontecimientos.
Roger Glover comentó que todo fue a raíz de una pesadilla: "Me vino a la cabeza en un sueño unos tres días después del incendio. Me levanté sudando y me dije, gritando yo solo en la habitación: ‘Smoke on the water’. Lo anoté, y al día siguiente, sugerí a Ian que debía escribir una canción sobre lo que nos había pasado".
Referente a las consecuencias del incendio, el desastre fue total. Zappa perdió más de 50.000 dólares en su propio equipo y, Deep Purple, había alquilado el estudio móvil de los Rolling Stones, que costaba cien libras por día, y ya no podían grabar en el espacio del Casino que les había cedido Claude Nobs, el promotor de los conciertos.
Claude Nobs, les ofreció la posibilidad de grabar en un viejo teatro llamado el Pavilion, pero, a las pocas horas de grabar una canción de Ritchie Blackmore, con un tremendo "riff" a la que llamaron Tittle Nº1, la policía se presentó en el teatro y les obligó a desalojar. Deep Purple buscó otro lugar para grabar, en esta ocasión, un subterráneo que había servido como refugio durante la Segunda Guerra Mundial, pero, no les convencía y al final el promotor suizo les cedió los viejos y grandes salones del Gran Hotel de Montreux. Ese sería el escenario definitivo donde los Purple finalizarían la grabación de su disco “Machine head”, el 22 de diciembre de ese año. El álbum vería la luz el 25 de marzo de 1972.
En cuanto a 'Smoke on the water', no solo marcó el contenido de la letra y el título, sino también el famoso riff conocido previamente como Tittle Nº1 de Ritchie Blackmore. Destacar que al principio la banda no pretendía incluir la canción en el disco. Según Claude Nobs, "Un día, iban a venir a cenar a mi casa y dijeron, ‘Claude, te hemos preparado una pequeña sorpresa, pero no aparecerá en el álbum, es una canción llamada ‘Smoke on the water’". Así que la escuché. Dije: ‘Estáis locos. Esto va a ser enorme’. (…)" Ellos dijeron: "Si tú crees eso, la incluiremos en el álbum".
Smoke on the water no apareció como single hasta un año después que pasó a ser un éxito monumental en la historia del rock, a la altura de Starway to Heaven.
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